La nouvelle a fusé, le 22 septembre dernier, et l’ouragan qu’elle a provoqué n’est pas près de se calmer. Une particule, le neutrino, aurait dépassé la vitesse de la lumière, cette vitesse toujours considérée comme une limite infranchissable. Les commentaires vont bon train chez les scientifiques comme dans le grand public. Il y a ceux qui voient déjà là le point de départ d’une nouvelle physique et les prudents ou sceptiques qui attendent la suite, confirmation ou infirmation de ce résultat. l’Astronomie a choisi d’attendre un peu et proposera dans sa prochaine livraison une réflexion par un spécialiste de ce domaine. Par un curieux hasard de circonstances, il se trouve que, dans ce numéro, nous proposons à nos lecteurs un aperçu de la vie et de l’œuvre de Maupertuis, bien connu pour sa mesure d’un arc de méridien en Laponie, mais qui fut aussi philosophe, mathématicien et physicien. C’est à lui que la physique doit l’idée du principe de moindre action, principe qui a été et demeure un des piliers de la physique et que l’on pourrait simplifier à l’extrême ainsi : un corps prend la direction qui lui permet de dépenser le moins d'énergie dans l'immédiat. Dans la vie courante, c’est la loi du moindre effort ! Si Maupertuis en avait une vision plutôt métaphysique, c’est à Euler et Lagrange que l’on doit la formulation mathématique qui est toujours d’actualité. Le principe de moindre action est en effet un des rares principes ayant survécu aux multiples mutations de la physique… et s’il doit y en avoir une prochaine, gageons qu’il ne sera pas démenti. Autre thème majeur de cette livraison : les trous noirs, un sujet passionnant et de très grande importance en astrophysique. On pourra mesurer, à travers le long article de fond qui leur est consacré et aussi dans les Actualités, le chemin parcouru depuis quelques années dans leur compréhension et leur observation indirecte. On sait maintenant qu’il existe des trous noirs de toutes tailles et d’origines très différentes : effondrements d’étoiles massives, cœur d’amas globulaires et cœur de galaxies pour les géants supermassifs. Récemment, on a montré que l’énergie émise en rayonnement X par un super-trou noir serait environ cent mille fois plus grande que l’énergie de notre Galaxie tout entière, mesurée dans toutes les longueurs d’onde… cela donne le vertige. Voir un trou noir ne sera jamais possible, évidemment, mais on réussit maintenant à s’en approcher et à observer son environnement immédiat : zone d’accrétion et jet relativiste. Avec les trous noirs, les astrophysiciens ont les plus puissants et aussi les plus énigmatiques objets de notre Univers… la recherche continue. Signalons enfin deux sujets traités qui intéresseront certainement nos lecteurs par leur originalité ; pour les animateurs ou enseignants responsables d’ateliers d’astronomie, le récit d’un projet réalisé en lycée dans le cadre d’une structure internationale ; et puis, pour les amateurs d’objets astronomiques anciens, un cadran solaire peu connu, qui remonte peut-être à l’époque grecque et qui suscitera certainement la curiosité. Si la compréhension du tracé est réservée aux spécialistes, son utilisation pour la détermination de l’heure nécessite un effort d’imagination et se révèle alors très astucieuse. Après la « pluie » des Draconides en octobre et avant celle des Géminides en décembre, le mois de novembre nous offre les Léonides… des occasions de se faire plaisir, avec Jupiter en prime ! Bonnes observations et bonne lecture de l’Astronomie.

Marie-Claude Paskoff