La Lune à la Une pour ce numéro d’été 2009... quoi de plus justifié ? Il y a 40 ans, le 21 juillet 1969, une étape nouvelle dans les relations entre la Terre et son satellite naturel s’ouvrait, puisqu’un terrien foulait le sol lunaire. L’émotion et l’admiration suscités dans le monde entier par cet exploit des scientifiques américains méritent bien qu’on y revienne aujourd’hui. En parcourant les pages que ce numéro de l’Astronomie a consacrées à ces moments historiques, tous ceux qui ont dépassé la quarantaine auront plaisir à revivre ces heures fabuleuses ; quant aux jeunes générations qui n’étaient pas encore là, elles pourront rêver à la chance de leurs aînés, et ne manqueront pas de découvrir, certainement avec curiosité, des détails encore inédits et aussi des images superbement retravaillées par un spécialiste de l’image. Pour la Lune, juillet 2009 est encore un anniversaire d’un événement plus lointain mais qui semble être resté confidentiel, ou en tout cas occulté par la plupart des historiens des sciences. Ainsi que l’écrit Alan Chapman, dans la très sérieuse revue anglaise Astronomy & Geophysics (feb. 2009, vol. 50) ce serait un mathématicien anglais, Thomas Harriot, qui aurait le premier – c’est-à-dire avant Galilée – observé la Lune à travers un instrument grossissant et on lui devrait les premiers dessins de notre satellite. L’article est accompagné de la reproduction d’un modeste croquis, daté du 26 juillet 1609, où l’on peine à voir sur une Lune en croissant quelques détails significatifs. Sans entrer dans une vaine polémique, il apparaît cependant que c’est bien à Galilée que l’on doit la première description scientifique du relief lunaire suite à ses observations effectuées à partir de l’année 1609. Nous rendrons hommage au grand astronome italien dans un prochain numéro, à l’occasion d’une autre commémoration. Nous savons tous le rôle de la Lune dans notre quotidien terrestre... les marées en sont la manifestation la plus remarquable, mais pas la plus facile à comprendre. Un long article, écrit par un éminent spécialiste, vous apportera des explications rigoureuses. Vous découvrirez aussi que la Lumière cendrée n’est pas seulement un bon sujet à photographier... elle est également un vrai sujet d’étude scientifique. Pour tous ceux qui aiment regarder la Lune ou qui voudraient mieux la connaître, un dépliant a été conçu qu’ils pourront, s’ils le souhaitent, détacher du corps principal. La conquête de la Lune va-t-elle reprendre ? Dans l’épilogue d’un ouvrage écrit en 1970, dans l’euphorie de la réussite des premiers vols vers la Lune, Arthur C. Clarke écrivait ceci : « Au début du XXIe siècle, le voyage entre la Terre et la Lune ne constituera plus guère qu’une opération commerciale ordinaire ». On mesure l’écart à cette prédiction, mais, aujourd’hui, il y a des projets menés par différentes nations et une envie certaine d’y retourner. Pourquoi faire ? C’est là tout l’enjeu, ainsi que vous le lirez dans deux articles consacrés à ces futures missions. Pour compléter avec de belles images, nous publions le résultat du concours lancé auprès des astrophotographes sur le thème “Objectifs sur la Lune”. Les envois ont été nombreux, et le choix difficile. Vous pourrez admirer la sélection faite par les membres du jury. Félicitations aux talentueux gagnants mais aussi à tous les participants du concours. À tous nos lecteurs nous suggérons de profiter de la période estivale pour tenter l’astrophotographie ou, pourquoi pas, pour s’essayer au dessin astronomique... vous trouverez ici des idées et des conseils précis par un expert de cet art qui défie le temps.

Marie-Claude Paskoff